Bloomberg.- Antes, cuando Estados Unidos estornudaba, el mundo se resfriaba. Esta vez, es el riesgo de una China enferma lo que plantea una amenaza mayor.

En este momento, la segunda economía más grande del mundo está tratando de contener los estornudos. Si bien la producción sigue creciendo a un ritmo que ve duplicar el producto interno bruto cada década, el problema sigue siendo que ese crecimiento es impulsado en gran parte por una enorme acumulación de crédito.

Para finales de 2016 el endeudamiento total había crecido hasta aproximadamente un 260% del tamaño de la economía, en comparación con 162% en 2008, y llegará hasta cerca del 320% en 2021, según estimaciones de Bloomberg Intelligence.

Los niveles de deuda respecto de toda la economía se encaminan a clasificarse entre “los más altos del mundo”, según Tom Orlik, economista jefe de BI para Asia.

Ese rumbo probablemente sea el que llevó al gobernador saliente del Banco Popular de China, Zhou Xiaochuan, a advertir sobre el riesgo de un derrumbe del valor de los activos luego de un exceso de endeudamiento, o un “Momento Minsky”, este mes.

El Fondo Monetario Internacional pronostica que China aportará más de un tercio del crecimiento mundial este año, pero controlar la deuda de China es importante más allá de sus fronteras.

Las restricciones chinas a los créditos tienen dos componentes claves y cada una plantea problemas para los funcionarios a cargo de la formulación de la política.

La primera es eliminar las apuestas a los precios de las propiedades. Como dijo el presidente Xi Jinping en unas palabras de presentación sobre la política ante la dirigencia del Partido Comunista el 18 de octubre: las viviendas son para vivir, no para especular.

Los datos más recientes muestran que en algunas zonas, los precios todavía siguen subiendo en muchas ciudades pese a una serie de medidas tendentes a dificultar que los inversores compren bienes raíces con dinero prestado.

En Xi’an, la antigua capital de China, los valores de las casas subieron casi 15% en septiembre respecto del año anterior.

Delgada línea
Los reguladores serán los encargados de pensar medidas que cumplan con el mandato de Xi sin que la vivienda caiga en una espiral descendente. Las caídas de las propiedades en los Estados Unidos, Japón y el Reino Unido en los últimos tres decenios mostraron claramente lo perjudiciales que pueden resultar para las economías.

El segundo desafío clave es avanzar de manera que los costos de endeudamiento coincidan con la capacidad de los deudores para reembolsar los préstamos --no con su relación con el Estado.

El sistema financiero chino permitió durante largo tiempo que las empresas que son estatales, y a las que se considera como implementadoras de las iniciativas estatales, obtuvieran financiación más barata que otras. Esto se debe al supuesto de que el gobierno intervendría si hubiera necesidad de respaldarlas.

Para conseguir que el capital se movilice en forma más eficiente --y evitar que empresas que son efectivamente insolventes sigan funcionando gracias a un financiamiento continuo--, los funcionarios a cargo de formular la política han comenzado a retirar gradualmente el apoyo implícito.

En 2014, Shanghai Chaori Solar Energy Science & Technology Co., fabricante de paneles solares, fue la primera compañía china que entró en cesación de pagos de un bono corporativo local. Desde entonces, se ha permitido que incluso algunas firmas estatales no cumplan con sus compromisos. Manejar ese proceso es delicado.