Bloomberg.- Algunas de las mayores compañías proveedoras de teléfonos de línea fija en Estados Unidos, desde Connecticut hasta Arizona, se encaminan a una crisis luego de endeudarse para incorporar más territorio y no poder escapar después a la declinación del sector.

CenturyLink, Frontier Communications y Windstream Holdings–las tres mayores empresas de telefonía rural- han perdido el 8% de sus líneas en los últimos 12 meses en tanto la gente abandona el servicio de línea fija por planes inalámbricos más convenientes.

Las operadoras se han fusionado con pares igualmente débiles y han gastado declinantes reservas de efectivo en un intento de pagar dividendos.

Sus bonos han caído: los de Frontier se negocian a apenas 73 centavos por dólar, mientras que los de Windstream lo hacen a 65 centavos. CenturyLink está en mejor forma, pero sus notas se negocian ahora a alrededor de 95 centavos, mientras que estaban a más de 106 centavos en julio.

Según un patrón familiar en muchas industrias con problemas, desde centros comerciales hasta medios impresos, las empresas de telefonía rural se han visto afectadas por las nuevas tecnologías, el cambio de los hábitos de consumo y la declinación de la población.

Los indicios de advertencia parecen obvios en retrospectiva, y los inversores se preguntan si los intentos de cambiar de rumbo no habrán llegado demasiado tarde.

CenturyLink, Windstream y Frontier tienen más de US$ 48,000 millones de deuda corporativa en el conjunto de sus balances, de los cuales unos US$ 6,500 millones vencen en 2020.

“Este ha sido el peor año para esas compañías, y hasta si logran dejarlo atrás enfrentan enormes niveles de vencimiento de deuda”, dijo Greg Williams, un analista de Cowen & Co. “Podría ser que estuvieran acelerando a punto de chocar contra la pared”.

Representantes de CenturyLink y Windstream dijeron que las compañías han crecido más allá de sus orígenes rurales al expandir su oferta para llegar a clientes empresariales con elementos como servicios de nube para mejorar la combinación de ingresos.

“Estamos convencidos de la calidad de nuestros activos”, dijo Brigid Smith, una portavoz de Frontier. “Hemos empezado a ofrecer tendencias muy mejoradas”, añadió. “Estamos posicionados como un jugador a largo plazo en el sector de telecomunicaciones”.

Caen acciones
Las acciones de Frontier y Windstream están cerca del nivel más bajo de su historia, mientras que CenturyLink está al menor nivel de 20 años y dijo el 9 de noviembre que no cumpliría sus pronósticos para el año porque cada vez más gente renuncia a las líneas fijas, lo que pone en duda sus dividendos y hace que las acciones y los bonos se derrumben.

Frontier exacerbó sus problemas al acumular activos de compañías más grandes que ahora están en mucho mejor situación. En 2009 la compañía compró 4.8 millones de líneas telefónicas fijas de Verizon Communications Inc. en Idaho, Michigan, Oregón y otros estados por US$ 5,250 millones.

En 2014, Frontier compró el negocio de Connecticut de AT&T por US$ 2,000 millones. Luego en 2015, la compañía obtuvo 3.7 millones de líneas de Verizon en California, Florida y Texas por US$ 10,500 millones.