(Bloomberg).- En el negocio de la minería, donde se gastan miles de millones en busca de vetas madre en algunos de los lugares más inhóspitos del planeta, abundan los apostadores combativos. Sin embargo, una prolongada caída de los metales y grandes pérdidas en proyectos antes independientes han hecho que los principales productores asuman un bajo perfil y eviten riesgos.

“La industria minera ha perdido coraje”, dijo Mark Bristow, máximo responsable de Randgold Resource Ltd., un productor de oro en África. “La nueva moda en el sector son las empresas conjuntas. Es muy extraño si se trata de una gran empresa minera. Deberían confiar en su capacidad”.

Ahora que los precios se están recuperando, los productores de metales como Anglo American Plc, BHP Billiton Ltd. y Rio Tinto Group están buscando socios para compartir el riesgo de inversión en lugar de hacer negocios solos como en el pasado.

En tanto el enfoque más cauteloso es resultado de la experiencia cercana a la muerte que significó el derrumbe de las materias primas en el 2015, podría limitar la recompensa para los accionistas durante un auge de los metales.

El cambio a una financiación más conservadora se produce cuando la industria enfrenta un dilema central: las minas más ricas en los lugares más seguros o más accesibles ya se han descubierto y explotado en su mayoría. Eso significa que las empresas están buscando cada vez más desarrollar fuentes de mineral de menor calidad, las que pueden estar en países de mayor riesgo.

“Tienen que gastar más para extraer menos”, dijo Rob Crayford, gerente de fondos de New City Investment Managers de CQS Asset Management Ltd. en Londres. “Muchos proyectos no son tan buenos”.

Socios para expandirse
Sin embargo, mientras los precios siguen siendo muy inferiores a los picos posteriores a la recesión, han estado lo suficientemente altos en los últimos doce meses como para que las empresas consideren retomar planes de expansión que dejaron de lado mientras había excedentes.

El índice de seis metales comunes –incluyendo el cobre y el aluminio– de la bolsa London Metal Exchange ha subido casi 50% desde su mínimo de enero de 2016. El oro se encamina a su mayor avance anual desde el 2010, y el mineral de hierro casi se ha duplicado respecto de sus mínimos históricos del 2015.

S&P Global Market Intelligence estima que la perforación de exploración en busca de metales ha aumentado durante cinco trimestres consecutivos, y exhibe su comienzo de año más rápido desde el 2009; también hay señales de que el ritmo se está acelerando.

Anglo American, un productor con sede en Londres que ha estado extrayendo metal por más de un siglo, dice que su primer proyecto nuevo es el gigantesco depósito de cobre Quellaveco en Perú. Pero la compañía quiere un socio antes de empezar a desarrollarlo, y dice que buscará empresas conjuntas para todas las nuevas minas futuras.

BHP, con sede en Melbourne y la compañía minera más grande del mundo, tiene previsto comprometerse con la mina de potasa Jansen de US$ 13,000 millones en Canadá después de años de estudio, pero dice que buscará un socio para compartir el riesgo. La empresa londinense Rio Tinto también está a la caza de socios para futuros desarrollos, mientras que Glencore Plc dice que no va a desarrollar ninguna mina nueva.