(Bloomberg Gadfly).- Uber está acumulando más pérdidas que quizá ninguna otra compañía tecnológica antes. Pero ¿y si la compañía fuera vulnerable porque en realidad recibe demasiado dinero?

¿Qué me dicen?

La idea se basa en la porción de cada tarifa que Uber se lleva. Este porcentaje es mayor que la comisión de venta de eBay, Airbnb, Priceline, Grubhub y otros que conectan de manera semejante a los compradores dispuestos –clientes online o pasajeros, en el caso de Uber– con conductores, restaurantes, gente con una habitación libre en la casa u otros vendedores deseosos de ofrecer su productos o propiedades.

La desmesurada comisión de Uber podría permitir a los rivales socavar su negocio ofreciendo a los conductores una mayor participación en las tarifas. El riesgo es teórico ahora, pero casi todo debe marchar de manera impecable para que la empresa pueda justificar su valuación de US$ 69,000 millones.

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Uber informó pérdidas en el primer semestre del 2016 de al menos US$ 1,270 millones.

Para entenderlo mejor haremos una descripción básica del modelo de negocio de Uber: si uno paga US$ 20 por un viaje en uno de sus autos para ir a una cena, la compañía recauda entre el 20% y el 30% de la tarifa, o US$ 4 a US$ 6. El conductor se queda con el resto.

El porcentaje de la comisión de Uber es un secreto, y varía según la ciudad, las presiones competitivas y otros factores. Pero esa es aproximadamente la participación típica a que aspira la empresa en las ciudades de Estados Unidos.

Sin embargo, aquí está la cuestión. En promedio, eBay se queda con el 8%, o US$ 1.60, si usted gasta US$ 20 en una cafetera de su tienda online. Grubhub en general obtiene US$ 3.20 de un pedido a un restaurante por US$ 20. Airbnb recauda entre 9% y 15% por cada reserva y Booking.com de Priceline se queda con 11 centavos por cada dólar de una reserva de hotel, en promedio.

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Esas compañías hacen cosas diferentes de las que hace Uber, pero todas ellas son mercados online: ponen en contacto a compradores con vendedores, y se llevan una tajada de cada transacción. Por su tarifa, la compañía de transporte urbano suministra software de mapas, ayuda a solucionar problemas, procesa pagos de tarjetas de crédito, contrata seguros y desempeña otras tareas valiosas.

Uber es una compañía privada, y eso dificulta averiguar si proporciona suficiente valor como para cobrar casi el doble del porcentaje de comisión que recaudan Airbnb y el mercado de terceros de Amazon.

En principio, sin embargo, el porcentaje relativamente alto de Uber deja a la compañía potencialmente vulnerable a competidores que pueden optar por una participación menor de la tarifa de la transacción. Y no soy yo quien lo dice. La afirmación es de Bill Gurley, socio general de la firma de capital riesgo Benchmark y uno de los principales patrocinadores de Uber. Gurley no se refería a la empresa en su entrada de blog de 2013, pero es curioso este párrafo si lo leemos con Uber en mente:

“Una alta comisión le permite lograr mayores ingresos más rápido, pero con el tiempo representará una bandera roja estratégica: una fijación de precios que puede ser explotada por otros en el ecosistema, tal vez por alguien con un modelo de negocio más vanguardista”.

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Hay un preocupante antecedente para Uber. Gurley mencionó la expansión de eBay en China hace diez años, cuando la compañía trasladó al país asiático sus comisiones estadounidenses. La rival local Alibaba no cobraba nada para que la gente vendiera sus cosas en su mercado online Taobao. Alibaba ganó, y eBay desistió de China. La popularidad de Groupon se esfumó en parte porque las empresas sintieron que hacían un mal negocio: en algunos casos la compañía se llevaba 35% de cada operación diaria.

Los conductores de Uber a veces se quejan o inician demandas legales por la forma en que la compañía los trata. Estos rezongos no son raros. Hay tensiones inevitables entre los mercados online y los comerciantes que dependen de ellos. Pero algunos competidores más pequeños de Uber, como Juno en la ciudad de Nueva York y Fasten en Boston, tratan de atraer conductores aprovechando las comisiones de Uber. Juno ha dicho que cobrará solo 10% de las tarifas, por ejemplo.

Puede ser, no obstante, que Uber haya amasado una posición única que le permite prosperar aun con una estructura de comisiones como la suya. Los conductores no parecen tener el poder con que cuentan los comerciantes más importantes sobre eBay, por ejemplo, y tal vez no puedan ejercer la misma presión sobre Uber para que baje las comisiones. El negocio de viajes colaborativos está, además, ampliamente distorsionado por compañías dispuestas a subsidiar esa forma de transporte urbano. Eso dificulta evaluar una base de referencia para las comisiones del sector.

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Por supuesto, si Uber cobrara una proporción más pequeña de las tarifas, sus pérdidas serían peores. El ingreso neto de Uber –el total de las comisiones que obtiene– fue de más de US$ 2,000 millones en el primer semestre, informó mi colega Eric Newcomer. Si la participación de Uber en las tarifas fuera menor, el ingreso neto sería más bajo,y las pérdidas resultarían mayores que los más de US$ 1,270 millones informados para el primer semestre del 2016.

En este momento, el liderazgo de Uber en el sector de transporte urbano a pedido parece inexpugnable, lo que significa que la empresa no debe temer por su talón de Aquiles de la tasa de comisión. Pero también es verdad que en el sector tecnológico las cosas seguras pueden dar un giro, y rápido.