(Bloomberg) El apretón que afecta a la economía de China está perjudicando al mercado del cobre.

Los precios han caído en cinco de las últimas seis semanas, prácticamente borrando las ganancias acumuladas en el año. Las señales de una desaceleración del sector de manufacturas en China, el primer consumidor mundial de metales, ha generado preocupación por la demanda.

Las importaciones de cobre de la nación ya han comenzado a disminuir, y los fondos de cobertura están señalando que lo peor no ha terminado todavía al tiempo que reducen sus apuestas alcistas.

El consumo chino se ve amenazado en un momento en que los inventarios se están expandiendo. Es un cambio repentino para un mercado que registró cinco ganancias trimestrales consecutivas hasta finales de marzo, la mejor racha ganadora en siete años. En ese momento, el optimismo sobre el plan del presidente Donald Trump para el gasto en infraestructura ayudó a extender las alzas. Ahora, con escasos signos de aumento de la demanda y ninguna legislación aprobada para reconstruir Estados Unidos, los precios están tomando un respiro.

“Mientras no haya claridad sobre el camino del crecimiento económico en China, es un viento en contra y perjudicial para una posición larga en el cobre”, dijo Walter “Bucky” Hellwig, vicepresidente senior de BB & T Wealth Management en Birmingham, Alabama, que supervisa cerca de US$17.000 millones. “Es principalmente una historia de China, pero más allá de eso, tal vez se convierta en una historia de crecimiento global”.

Apuestas caen

Los gestores de fondos redujeron su posición larga neta de cobre, o la diferencia entre las apuestas a un aumento y a una disminución de los precios, un 42% a 29.787 futuros y opciones para la semana terminó el 9 de mayo, según datos de US Commodity Futures Trading Commission, publicados tres días después. La cifra es la más baja desde principios de noviembre.

El cobre en la Comex de Nueva York cayó un 0.2%la semana pasada a US$ 2,524 la libra, reduciendo la ganancia de este año a 0.7%.

Los mercados de China han tenido unos meses inestables, y una restricción del apalancamiento financiero ha tenido un efecto, con una pérdida de unos US$ 500,000 millones a nivel nacional.

Datos mostraron el lunes que la producción y la inversión de la nación se desaceleraron en abril. Las importaciones de cobre refinado cayeron el mes pasado un 30% a 300,000 toneladas métricas respecto al mes anterior, según datos preliminares de las aduanas de la semana pasada. La cifra fue la más baja desde octubre. El descenso se produjo en medio de un inesperado debilitamiento de la actividad manufacturera.

“Aunque no creemos que los datos de abril sean motivo de alarma o preocupación de un aterrizaje forzado, creemos que representan una desaceleración desde el fuerte ritmo de crecimiento reciente y debería ser bajista para los precios de los metales en el plazo inmediato”, escribió Dane Davis, analista de Barclays, en un informe del 8 de mayo.

Aumento de inventarios
Los inventarios de cobre han aumentado un 23% este año, según datos de los mercados de Londres, Shanghái y Nueva York. Los suministros son los más altos para esta época del año desde 2013.

El aumento de los inventarios llega en un momento en que las fuerzas estacionales suelen reducir las existencias de cobre, según Barclays. Si el mercado sigue enfrentando un aumento de existencias en la segunda mitad del año, el saldo probablemente hará bajar los precios, dijo el banco.

El ensombrecimiento de las perspectivas para el metal también ha arrastrado las acciones de las mineras.

El Bloomberg Americas Mining Index ha caído alrededor del 15% desde el máximo de este año registrado a mediados de febrero. Freeport-McMoRan, el mayor productor de cobre que cotizado en bolsa, cayó un 28% en el mismo período.