Bloomberg.- Mientras las automotrices compiten por poner en las calles automóviles a batería eléctrica, una startup que cuenta con el respaldo de Boeing Co. planea hacer que un avión híbrido eléctrico empiece a usarse comercialmente dentro de cinco años.

El avión de 12 plazas de Zunum Aero contará con paquetes de baterías y una pequeña reserva de combustible para un motor de respaldo.

El primer modelo podrá volar unos 1,120 kilómetros, suficiente para trasladar pasajeros desde Boston hasta Washington o desde Silicon Valley hasta Los Angeles, informó la compañía el jueves.

Al aplicar los adelantos en tecnología de baterías iniciados por la industria automotriz, Zunum apunta a eliminar las emisiones y el rugido de los motores de combustión de los aviones.

Es una tarea titánica para una empresa que solo tiene 15 empleados, especialmente en un negocio donde los diseños innovadores pueden costar miles de millones de dólares.

Zunum, que tiene como socios a JetBlue Airways y Boeing, compite contra rivales como el fabricante europeo de aviones Airbus y una asociación que incluye a la aerolínea EasyJet. Las fuerzas armadas estadounidenses y la NASA también están desarrollando proyectos similares.

“La gente se está subiendo a la ola de Tesla, por decirlo de alguna manera, con algo de la misma ansiedad sobre la autonomía”, dijo el consultor de aviación Robert Mann.

“Todo el mundo está observando esto”. Para Ashish Kumar, el máximo ejecutivo de Zunum, los autobuses eléctricos que funcionan alrededor de Seattle son un modelo más fidedigno que los vehículos eléctricos de Tesla, la empresa de Elon Musk.

Los aviones de Zunum tendrán que estar en movimiento todo el día para generar ganancias para los operadores, mientras que los dueños de autos de Tesla suelen recorrer trayectos cortos entre sus hogares y sus trabajos.

“Pasamos algún tiempo, en realidad, en el garaje de mantenimiento de King County Metro”, dijo en una entrevista Kumar, cofundador de Zunum, que tiene sede en Kirkland, Washington. “Creemos que ese es el futuro de la aviación”.

Intercambio de baterías
Los autobuses del área de Seattle, fabricados por Proterra, tienen baterías que pueden recargarse en menos de 10 minutos. Zunum está buscando lograr un tiempo similar para sus aviones y diseñar una manera para que las tripulaciones de tierra cambien con rapidez los paquetes de baterías gastadas, los que se alojarán en las alas, donde los aviones guardan habitualmente el combustible.

Por ahora, los diseñadores de aviones eléctricos o híbridos solo pueden utilizar aviones pequeños debido a la densidad de potencia y el peso de la actual generación de baterías.

A medida que la tecnología evolucione, también lo harán los conceptos y capacidades de los aviones. El 787 Dreamliner de Boeing, que cuenta con el sistema más avanzado de generación y distribución eléctrica entre los aviones comerciales, es otra fuente de inspiración para Zunum.

La compañía contrató a Waleed Said, el diseñador principal del sistema Dreamliner, para desarrollar un tren de potencia similar con componentes más livianos.

Diseños “a prueba de futuro” que puedan adoptar fácilmente los rápidos cambios en la electrónica y las baterías, son un dolor de cabeza para el equipo de Said, dijo.

Competencia por recursos
Otro desafío es manejar el calor que despide el sistema eléctrico para generar un megavatio de energía, cantidad suficiente para iluminar unas 400 viviendas.

A ello hay que agregar la molestia de competir con fabricantes de automóviles, autobuses y buques de mucha mayor envergadura por los paquetes de baterías.

Mientras tanto, los proveedores son reacios a explorar adelantos que vayan más allá del sistema eléctrico que Boeing planea para un avión totalmente nuevo que está considerando.

“Hay cosas que nos encantaría hacer, pero no van a estar en el primer avión”, puntualizó Said. Kumar contrató a un equipo de Rolls-Royce Holdings Plc para desarrollar el sistema de propulsión del avión: básicamente un motor eléctrico que hace girar un ventilador dentro de una carcasa y es mucho más simple que una turbina de avión de escala normal.

El ex director de operaciones de Google Americas no quiere dar muchas pistas sobre dónde se construirá el avión, limitándose a decir que hay fabricantes en todo el mundo que podrían ensamblar las estructuras.

Incluso si el avión de Zunum cumple sus promesas, Kumar enfrenta un desafío mayor: crear un nuevo mercado de viajes aéreos entre la aviación general y las afiliadas regionales de las principales aerolíneas, dijo Mann, el consultor. Pero eso es parte de la recompensa -y el riesgo- de la innovación.

“Cuando uno empieza a hacer estas cosas, pueden no ser prácticas inmediatamente, pero todas generan una impresión”, dijo. “Y todas esas impresiones a la larga forman un camino”.