‘The unicorns’: ¿Cómo las startups llegan a valer US$ 1,000 millones?

Desde que Aileen Lee, fundadora de Cowboy Ventures, introdujera el término ‘unicorn’ a la industria del venture capital, se ha gestado un grupo de elite: las startups con un valor superior a los US$ 1,000 millones. Más allá del grupo de empresas con alto componente innovador y disruptivo, existen otras compañías que sacrifican muchos privilegios para poder pertenecer a este grupo.

Uber, Airbnb, Snapchat, Pinterest, Dropbox, Spotify, Vice Media, BuzzFeed y Shazam se han convertido en compañías que forman parte de nuestra vida cotidiana. Nos simplifican procesos, reducen los costos de transacción de un trámite, nos entretienen 24/7, hacen la comunicación más fluida e inmediata, nos proveen seguridad, organizan nuestras actividades laborales, entre otras muchas cosas más. Si bien cuentan con presencia física vía oficinas en una cantidad limitada de ciudades, su alcance e influencia es global. Digamos, casi 100% mundial.

Resulta difícil, sobre todo para los millenials y las generaciones posteriores, imaginar la vida sin varios de estos emprendimientos. No en vano las empresas mencionadas en el primer párrafo de la presente nota forman parte de un distinguido grupo: The Unicorn List. Según la definición de Investopedia, una ‘unicorn’ es una startup cuyo valor equivale o supera los US$ 1,000 millones (1 billion, según la acepción norteamericana).

¿QUÉ MÉRITOS HAY QUE LOGRAR PARA ALCANZAR UNA VALORIZACIÓN DE US$ 1,000 MILLONES?
TechCrunch, revista norteamericana especializada en tecnología, menciona que los mejores momentos para comenzar una ‘unicorn’ son: a)publicar el lanzamiento de una nueva plataforma tecnológica de cuencas hidrográficas; y b)durante una recesión prolongada del mercado: sin muchos puestos de trabajo disponibles, el reducido costo de oportunidad y las dificultades relacionadas pueden generar una gran innovación y agallas.

Sin embargo, existen cuestionamientos respecto a cuán fiables pueden ser las valorizaciones recibidas por numerosas compañías que pertenecen a esta selecta lista. Un estudio publicado en enero del 2018 por el National Bureau of Economic Research de EE.UU. concluye que, en promedio, alrededor del 50% de las ‘unicorn’ están sobrevaluadas. La investigación, liderada por académicos de las universidades de British Columbia y de Stanford, examinó 135 startups valorizadas en US$1,000 millones o más. De ellas, los investigadores identificaron 65 compañías que deberían valer menos de US$ 1,000 millones.

¿A QUÉ SE DEBE ESTA SOBREVALORIZACIÓN?
Para lograr la condición de ‘unicorn’, la mayoría de estas 65 empresas aceptó recibir grandes inyecciones de capital, pero a cambio de ciertas condiciones desfavorables para los primeros inversionistas y los accionistas fundadores. Por ejemplo, otorgarle a los últimos inversionistas clases de acciones separadas, que les otorgan más derechos que otros; derechos de veto, que permiten a ciertos inversionistas votar en contra de un precio de colocación en el IPO por debajo de la última valorización privada; y los denominados ‘ratchets ‘, preacuerdos que dan a ciertos inversionistas más acciones en caso de un IPO con un precio de colocación decepcionante.

Si bien ingresar a la lista de ‘unicorns’ supone un status y atractivo especiales para cualquier startup, hacerlo en las condiciones descritas en el párrafo anterior puede resultar contraproducente. Un ejemplo dado por la revista Wired fue el de Blue Apron, un servicio de delivery de comida, compañía cuya última ronda de levantamiento de capital privado había arrojado una valorización de US$ 2,100 millones. Al ingresar a la bolsa de Nueva York hacia mediados del 2017, la empresa alcanzó un valor de US$ 1,890 millones (por debajo de lo calculado previamente). Desde entonces, el CEO y cofundador de Blue Apron, Matt Salzberg, renunció a la empresa y las dificultades de la compañía para retener clientes redujo su capitalización bursátil a US$ 577 millones.

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