(Bloomberg).- Tencent Holdings Ltd. ha desarrollado su propio sistema de conducción autónoma, de acuerdo con personas familiarizadas con el tema.

La compañía china es el actor tecnológico más reciente que se aventura en un campo saturado el cual podría convertirse en una industria de US$ 42,000 millones.

El gigante de las redes sociales pretende aprovechar su tecnología de mapas e inteligencia artificial para competir en un sector que ha atraído inversiones de empresas como Waymo de Alphabet Inc. o competidores nacionales como Baidu Inc. y Alphabet Inc., dijeron las personas que pidieron que no se revelara su identidad porque se trata de un asunto privado.

No está claro hasta dónde ha avanzado la iniciativa, aunque Tencent ya tiene un prototipo y comenzó a probar el sistema internamente, dijeron las personas. El valor de Tencent llegó a subir un 3 por ciento en la negociación de Hong Kong al nivel más alto desde su oferta pública inicial en 2004.

Tencent, cuyo ubicuo servicio de WeChat surgió de un proyecto de desarrollo interno, sería, con diferencia, el mayor actor nuevo de China en el campo de la conducción autónoma.

La compañía compró cerca del 5% de Tesla Inc. en marzo y es un patrocinador importante del gigante Didi Chuxing y la compañía de mapas NavInfo Co., pero pocos esperaban que la empresa de juegos y redes sociales presentara su propia tecnología de autoconducción.

Esto la enfrentaría directamente contra Baidu Inc., que ha invertido miles de millones de dólares en inteligencia artificial e investigación en conducción, y tiene la intención de introducir vehículos autónomos en las carreteras para 2018.

La conducción autónoma se ha identificado como uno de los espacios clave que podría ayudar a los fabricantes chinos a ser más innovadores y competitivos a nivel mundial. Tencent, con sede en Shenzhen, ya había hecho apuestas a mapas, conectividad a internet y reconocimiento de imágenes, lo que podría ayudarla a competir con Baidu en un mercado de automóviles eléctricos que se proyecta que sea el mayor del mundo.

El presidente de Tencent, Ma Huateng, dijo en marzo que quería que la compañía desarrollara tecnología basada en inteligencia artificial para coches sin conductor en el futuro.

Jane Yip, una portavoz de Tencent, rehusó hacer comentarios.

Tencent también es uno de los primeros patrocinadores de Nio, la startup de vehículos eléctricos propiedad del empresario chino de Internet William Li y originalmente llamada NextEV Inc. Nio, cuya sede central se encuentra en San José, California, se comprometió a introducir un coche autónomo eléctrico en el mercado estadounidense para el 2020.

Tencent es en la actualidad el cuarto mayor accionista de Tesla, de acuerdo con datos compilados por Bloomberg. La compañía, liderada por Elon Musk, se está preparando para comenzar la producción del Modelo 3 para el mercado de masas a finales de este año. Aún no está claro cómo colaborarán las dos compañías en proyectos más específicos.