Cuando William Waldorf Astor compró una villa en los acantilados de Sorrento en 1905, era una de las personas más ricas del planeta. Su bisabuelo había hecho una fortuna convirtiendo un monopolio de pieles en un imperio inmobiliario, y subsiguientes generaciones de Astor habían logrado expandir su cartera a periódicos, firmas de importación/exportación y proyectos inmobiliarios que incluían el Hotel Waldorf Astoria en Nueva York.