(Bloomberg).- Una oleada de cierres de plantas e insolvencias muestran que tiene menos sentido, desde el punto de vista económico, producir acero en Gran Bretaña, pero es una crisis que está haciendo daño a toda Europa y no sólo al país donde nació la industria.

Una vez el centro del mundo de la producción de acero, el norte de Inglaterra perdió su último alto horno este mes, cuando Tata Steel Ltd. cerró la planta Redcar y anunció que eliminaría otros 1,200 puestos de trabajo. Además, 16 empresas de acero y de ingeniería que componen Caparo Industries plc, propiedad del miembro de la Cámara de los Lores, Swraj Paul, entraron en quiebra.

El aumento de los costos de la energía y un aumento de los suministros más baratos de China han agravado la desaparición de la industria durante décadas en todo Europa.

Si bien la crisis ha puesto recientemente el foco en el Reino Unido, el dolor probablemente se extienda. Un ejecutivo de la industria del acero de China dijo que la demanda se está derrumbando en el país, forzando más exportaciones a precios reducidos en el mercado global.

“La demanda de acero de China se evaporo a una velocidad sin precedentes en tanto el crecimiento económico del país se desaceleró”, dijo Zhu Jimin, jefe adjunto de la Asociación de Hierro y Acero de China. “A medida que la demanda se contrajo rápidamente, las fábricas de acero están bajando los precios de la competencia para conseguir contratos”.

Bloomberg Intelligence estima que los embarques de acero chinos en el extranjero superarán los 100 millones de toneladas este año, superando a los cuatro principales productores de Europa en conjunto.

“Buscamos una competencia justa”, dijo Tor Farquhar, director de recursos humanos en Tata Steel Europe, el martes a un comité electo de legisladores gobierno del Reino Unido. “Los márgenes son muy pequeños por lo que cualquier desventaja se magnifica”.

Declive de la industria
La industria siderúrgica europea ha estado en retroceso por un tiempo. ArcelorMittal, el mayor productor del mundo, ha cerrado en los últimos años las plantas en Bélgica y Francia, redujo la producción desde Alemania hasta España y dijo que podría cerrar las instalaciones en Europa del Este.

El empleo en el sector siderúrgico en Europa, que comenzó a caer antes de que las exportaciones de China aumentaran, se ha reducido 20% desde la crisis financiera, mientras que la demanda en la región permanece 25% por debajo de los niveles previos a la crisis.

Ahora mismo, el Reino Unido está sintiendo el peso de los precios más bajos. Tata anunció la eliminación de 1,200 puestos de trabajo el 20 de octubre, el día después de que las compañías de Caparo entraran en quiebra.

La última planta siderúrgica de Redcar en el norteste de Inglaterra, donde alguna vez operaron 120 altos hornos, cerró después de que no se encontrara ningún comprador para la operación deficitaria.

Sin embargo, la producción en el Reino Unido, aunque menor que en otros lugares, ha ido mejor que en muchos países europeos, según la Asociación Mundial del Acero. La producción cayó un 14% desde 2004 hasta 2013, menos que en Francia, España e Italia. El suministro de Alemania cayó un 8%.

La industria siderúrgica europea tiene una facturación anual de alrededor de 170,000 millones de euros (US$ 187,000 millones) y emplea directamente a unas 330,000 personas, produciendo un promedio de 170 millones de toneladas al año. Hay más de 500 centros de producción de acero en toda la Unión Europea.