Beirut, Líbano (AP).- Las tropas sirias lanzaron una ofensiva contra posiciones insurgentes en las colinas cercanas a un pueblo de mayoría cristiana a medida que avanzaban para recuperar el control de la antigua comunidad cerca de la capital Damasco, dijeron activistas.

La batalla por Malula ha avivado los temores entre los cristianos sirios de que la alternativa al régimen de Assad —que se compone sobre todo de los alauíes, seguidores de una rama del islam chií— no toleraría las religiones minoritarias. Tales preocupaciones han ayudado a Assad a retener el apoyo de grandes porciones de las minorías de Siria, incluidos los cristianos, alauíes, drusos y curdos. La mayor parte de los rebeldes y sus simpatizantes son musulmanes suníes.

Los esfuerzos diplomáticos para poner fin al conflicto de dos años y medio cobraron impulso cuando el ministro de exteriores sirio Walid al-Moalem recibió una llamada de Rusia, su aliado cercano, para solicitarle que los arsenales químicos del país sean puestos bajo control internacional a fin de evitar un ataque estadounidense, pero no ofreció un cronograma ni ninguna otra información específica.

Las declaraciones de Al-Moalem, realizadas durante una visita a Moscú, parecieron marcar el primer reconocimiento oficial por parte de Damasco de que posee armas químicas. Sin embargo, queda por ver si la declaración representa un gesto de buena voluntad genuina por parte de Siria o simplemente un intento de ganar tiempo.

Washington ha estado buscando apoyo internacional para lanzar ataques limitados contra el gobierno de Assad, al que acusa de usar armas químicas en un ataque el 21 de agosto cerca de Damasco. Estados Unidos cita informes de inteligencia según los cuales el ataque provocó la muerte de al menos 1,429 personas, entre ellas más de 400 niños, aunque otros cálculos son mucho más bajos. El presidente Barack Obama también busca la autorización del Congreso para los ataques.

El régimen de Assad niega las acusaciones y culpa a los rebeldes, a los que llama terroristas, de organizar el ataque para ganarse la simpatía internacional.

El secretario de Estado norteamericano John Kerry dijo previamente el lunes que Assad podría resolver la crisis si entrega el control de “hasta la más mínima parte “ de su arsenal a la comunidad internacional para finales de la semana. Kerry reiteró la posición estadounidense de que hay pruebas muy convincentes de que el régimen sirio utilizó armas químicas contra su propio pueblo.

Assad advirtió en una entrevista transmitida el lunes en la cadena CBS que habrá represalias contra Estados Unidos en caso de que ataque a Siria.

Malula, a unos 60 kilómetros (40 millas) al noreste de Damasco, había estado hasta hace poco bajo el firme control del régimen a pesar de estar en medio de un territorio controlado por los rebeldes. El pueblo era una gran atracción turística antes de la guerra civil. Algunos de sus habitantes todavía hablan una versión del arameo, el lenguaje bíblico que se cree hablaba Jesús.

El Observatorio Sirio por los Derechos Humanos, afincado en Gran Bretaña, dijo que los combatientes de los grupos Jabhat al-Nusra, o Frente Nusra, asociados a al-Qaeda, y del Frente Calamón de Liberación, todavía controlan Malula, pero las tropas bombardearon supuestas posiciones rebeldes en las colinas que rodean la zona en un aparente intento por aislar a las fuerzas de oposición en el pueblo.

En otros hechos de violencia, el Observatorio dijo que tres cohetes cayeron en una estación de policía de tráfico en la ciudad central de Homs, lo cual dejó 11 policías muertos y más de 10 heridos, después de la medianoche del lunes. Más de 100,000 personas han muerto en la guerra, que comenzó como una revuelta contra el régimen de Assad en marzo de 2011.