Un estudio publicado hoy por el World Resources Institute (WRI) demuestra con imágenes satelitales que las plantaciones de cacao, insumo básico para elaborar chocolate, están invadiendo la selva tropical amazónica de Sudamérica en detrimento de los bosques naturales.

El informe de WRI resalta en especial el notable aumento de la producción de cacao en el Perú, el cual no tendría por qué implicar daño ambiental (los árboles de cacao de hecho refuerzan la absorción de carbono del suelo) a no ser que se haga, como han constatado diversos investigadores, a costa del cambio de uso del suelo, o en otras palabras: deforestar la selva para disponer de más tierra de cultivo.

El World Resources Institute cita en particular el caso de la compañía United Cacao, que en el 2012 deforestó 2,000 hectáreas de la Amazonía peruana, rica en carbono, para establecer una plantación comercial de cacao.

A pesar de su aislada ubicación en lo profundo de la Amazonia, imágenes satelitales de la NASA permitieron a investigadores recopilar datos necesarios para calcular las emisiones de carbono resultantes.

Matt Finer de la Asociación para la Conservación de la Cuenca Amazónica (Amazon Conservation Association) utilizó imágenes del satélite Landsat para elaborar una crónica mensual del despeje y probó que anteriormente el área era principalmente selva primaria.

Mientras tanto, Greg Asner del Carnegie Institition for Science de la Universidad de Stanford utilizó tecnología aerotransportada LiDAR para estimar que una parcela de selva contenía un promedio de 122 toneladas métricas de carbono por hectárea (54.4 toneladas por acre).

Otras investigaciones sugieren que la plantación de United Cacao almacenaría aproximadamente 40 toneladas métricas de carbono por hectárea (cerca de 18 toneladas por acre) mientras dure su producción, lo que significa que en el área deforestada de 2,000 hectáreas (aproximadamente 5,000 acres), las emisiones netas de carbono a partir del cambio en el uso de la tierra serían de 0.6 millones de toneladas métricas (más de 660,000 toneladas) de dióxido de carbono.

Esta cantidad de emisiones es el equivalente a manejar un automóvil alrededor de la tierra 60,000 veces.

Producción de cacao.
Históricamente, gran parte de la producción mundial de cacao proviene de África Occidental, pero las plagas y enfermedades de los cultivos, las condiciones climáticas extremas, la inestabilidad política y el envejecimiento natural de los árboles hacen difícil que la región pueda seguir supliendo la demanda.

A medida que la producción se expande en Sudamérica, Perú en particular, ha visto un aumento en la producción de cacao de casi cinco veces entre 1990 y 2013. Los cálculos más recientes de la FAO y la Organización Internacional del Cacao (International Cocoa Organization) clasifican a Perú entre los diez países productores de cacao más grandes del mundo.