Bloomberg.- Tras años de pasajes baratísimos y combustible a precios bajos, es probable que las aerolíneas estadounidenses sigan los pasos de la segunda operadora más grande del mundo y reduzcan su crecimiento el año que viene en una iniciativa de eficacia comprobada para aumentar los precios de los pasajes.

Delta Air Lines Inc. extenderá su modesto crecimiento de la capacidad en el cuarto trimestre a todo el 2017. Su máximo responsable, Ed Bastian, lo justificó por “el ambiente de ingresos más débil en la memoria reciente”.

Dado que la economía estadounidense sigue expandiéndose, si bien lentamente, el escaso crecimiento en el número de asientos anticipado para el año que viene recuerda la desaceleración de la capacidad en la industria tras la crisis financiera del 2008.

Durante varios años, las operadoras estadounidenses mantuvieron a raya su crecimiento en tanto atravesaban una mezcla entre recesión, petróleo a precios elevados y una ola de fusiones.

Mantener la capacidad de pasajeros bien controlada es la clave para que una aerolínea suba los precios y aumente los retornos financieros totales.

Si la tendencia iniciada por Delta se hace patente en toda la industria estadounidense, el crecimiento de la capacidad de cerca de 3 por ciento para el 2017 será el más ajustado en tres años, escribió Jamie Baker, analista de JP Morgan Chase & Co. el jueves en una nota para clientes.

Las operadoras de Estados Unidos están ansiosas por revertir casi dos años de retrocesos de una métrica de la industria conocida como ingresos con pasajeros por asientos-milla ofertados (PRASM, por sus siglas en inglés), tendencia impulsada por la expansión de la capacidad y una profusión de tarifas bajas (un asiento-milla es un asiento transportado una milla por vía aérea, el indicador estándar de capacidad).

La opción de Delta por crecer poco en el 2017 “redoblará la presión sobre American y United para que demuestren una convicción similar” de revertir los declives en los ingresos unitarios, escribió Baker.

Ajustes
Tras ajustar sus ventas en el último verano boreal, Delta dijo que ya comenzó a observar un aumento en los pasajes de las llamadas “reservas cercanas”, hechas 21 días antes del viaje o menos. El colapso generalizado de las reglas para los precios de los pasajes vendidos poco antes de un vuelo —donde por lo general predominan los que viajan por negocios— fue uno de los principales culpables de la merma en los ingresos unitarios de la industria.

Hoy, el crudo se vende a cerca de US$ 50 por barril, el doble que hace sólo ocho meses. Delta y otras operadoras esperan pagar todavía más en el futuro. Además, probablemente varias operadoras tengan costos salariales más altos si grupos sindicales aprueban acuerdos pendientes.

Hace poco, Delta y sus pilotos concluyeron las negociaciones de un nuevo contrato por cuatro años, con un aumento de 30%, informó Bloomberg News.

Los pilotos de Southwest Airlines Co. votarán un nuevo acuerdo con un aumento salarial de 29%, mientras que los contratos de los de United Continental Holdings Inc. tienen una disposición que ata sus ingresos a si sus colegas de Delta ganan más. También este verano, Southwest y United alcanzaron acuerdos provisionales con los auxiliares de vuelo.

En cuanto a los pasajeros, podrían juntarse más nubes negras la semana que viene, cuando American y United informen sus resultados trimestrales y probablemente adelanten sus planes para la capacidad en el 2017.